PRIMO ATTO

Una terrazza a mezzanotte, sotto il cielo stellato, sopra la casa di Ecclitico.

Ecclitico, falso astrologo circondato da quattro discepoli, intona con loro un inno alla luna, e si vanta di poter mettere alla berlina gli ingenui ed i poveri di spirito.

Entra Bonafede, vecchio credulone, e chiede di poter utilizzare il telescopio. Lo strumento viene preparato, poi Bonafede se ne impadronisce e si mette a enumerare, rapito, le cose che vede: una bella donna nell'atto di accarezzare un vegliardo, un uomo che batte la moglie. Poi offre la sua borsa ad Ecclitico: il quale, rimasto solo, rivela che l'oggetto del suo interesse non è il denaro ma Clarice, figlia di Bonafede. Entra il suo amico Ernesto, innamorato dell'altra figlia di Bonafede, Flaminia, insieme a Cecco, servitore di Ernesto e innamorato di Lisetta, la servetta di Bonafede. Ecclitico rivela loro di avere un piano per ottenere quel che desiderano, a condizione che abbiano del denaro. Ernesto accetta e Cecco trae insegnamento da ciò che vede avvenire.

Una stanza della casa di Bonafede. Per sottrarsi alla tirannia del padre, Clarice e Flaminia aspirano al matrimonio. Entra Bonafede, che rimprovera Clarice; ella replica con veemenza di essere ormai in età da marito.

Bonafede rimane solo. Arriva Ecclitico, portando grandi notizie: l'imperatore della luna l'ha invitato alla sua corte, ed egli partirà, servendosi di una bevanda magica. Bonafede desidera poter sperimentare anch'egli tale bevanda, ed Ecclitico acconsente a lasciargliene la metà. Bonafede esita, e domanda cosa ne sarà della sua cameriera e delle figlie; ma dietro l'assicurazione di Ecclitico che l'imperatore accetterà di far venire anche loro, finisce per bere e crede di levarsi in volo verso la luna mentre in realtà si addormenta profondamente.

Clarice e Lisetta, inquiete dapprima perché lo credono morto, si consolano poi al pensiero dell'eredità.

SECONDO ATTO

Casa di Ecclitico. Un giardino fantastico, che si suppone rappresenti la luna. Bonafede si risveglia, mentre.un interludio orchestrale lo mette in uno stato di profonda esultanza e dinanzi a lui vengono eseguite delle danze. Ma si preoccupa: dove sono le figlie e la cameriera? Ecclitico ne annuncia l'arrivo imminente.